Mars Sample Return (MSR), ESA ve NASA ortak misyonudur ve Mars’ı keşfetme vazifesinde bir sonraki adımıdır. ERO ve Sample Fetch Rover (SFR), MSR’nin iki ana Avrupalı kısmıdır ve Airbus tarafından tasarlanacak ve inşa edilecek.
Beş yıllık misyon, uzay aracının Mars’a gidişi, Dünya ile bir irtibat rölesi olarak hareket edişi, yörüngedeki örneklerle buluşma ve onları Dünya’ya inançlı bir formda getirmeyi içerecek. MAV Mars yüzeyinden fırlatılmadan evvel Mars örnekleri, numune tüplerinde saklanacak ve Airbus’ın çalışma basamağını başlattığı SFR tarafından toplanacak.
ERO için Airbus, başarılı otomatik transfer aracındaki (Automated Transfer Vehicle – ATV) teknolojileri ve Avrupa’nın birinci Jüpiter misyonu olan JUICE’dan gelen son gelişmeleri kullanarak, optik navigasyonda on yılı aşkın müddet boyunca biriken otonom buluşma ve yerleştirme uzmanlığını kullanacak.
2026 yılında fırlatılacak olan 6 ton tartısında, 6 m yüksekliğinde, 40 m açıklığa sahip 144m2 güneş panelleri ile donatılmış uzay aracı olan Ariane 6’nın Mars’a ulaşması yaklaşık bir yıl sürecek. Seyir ve spiral iniş fazları için elektrik iticisi ve Mars yörüngesine yerleştirme için kimyasal iticiyi birleştiren kütle-verimli bir hibrit tahrik sistemi kullanacak. Varışta, MSR misyonunun iki kıymetli modülü olan NASA Perseverance Rover and Sample Retrieval Lander (SRL) misyonları için veri sağlayacak.
Misyonunun ikinci kısmında ERO, SFR tarafından toplanan örnek tüpleri barındıran ve Orbiting Sample (OS) ismi verilen basketbol topu büyüklüğünde bir objeyi tespit etmek, onunla buluşmak ve onu almakla vazifelidir ve tüm bunlar yer denetiminden 50 milyon km uzakta gerçekleşecek. Alındıktan sonra OS, ikincil bir koruma sisteminde tutulacak ve kıymetli örneklerin azamî bilimsel geri dönüş için dünya yüzeyine sağlam bir formda ulaşması için tesirli bir üçüncü koruma sistemi olan Earth Entry Vehicle (EEV) içine yerleştirilecek. Sonrasında, ERO’nun Dünya’ya geri dönmesi bir yıl sürecek ve bu fazda Güneş’in etrafında istikrarlı bir yörüngeye girmeden evvel EEV’yi evvelden tanımlanmış bir iniş alanına yanlışsız hassas bir yörüngeye itecek.
İnişten sonra, örnekler karantinaya alınacakları özel bir sürece tesisine transfer edilecek. Örnek tüpler açıldıktan sonra, numunelerin muhakkak kısımlarının daha sonraki uzman bilim araştırmalarında amaç oluşturulmasını sağlamak için detaylı bir veri kataloğu oluşturmak üzere birinci ölçümler yapılacak.
