Balina köpekbalıklarının devasa canlılar oldukları tartışılmaz. Ortalama sekiz yahut dokuz metrelik yetişkin boyutlarıyla, öbür deniz canlılarına nazaran muazzam bir farklılık gösteriyorlar. Lakin neredeyse on yıldır, cinsiyetler ortasındaki gayret sürmekteydi: Erkek balina köpekbalıkları mı daha büyük, yoksa dişiler mi?
Frontiers in Marine Science üzerinde yayımlanan yeni bir araştırmaya nazaran, on yıllık tahlil sonucunda ortaya çıkan sonuç şu: Dişi köpekbalıklarının denizdeki en büyük balıklar oldukları ve ortalama 14 metreye ulaşarak erkekleri geçtikleri.
Avustralya Deniz Bilimleri Enstitüsü balık biyoloğu ve makalenin birinci muharriri Mark Meekan, birtakım dişi balina köpekbalıklarının 18 metreye kadar büyüdüklerini de yazdı. Bu boyutların muazzam olduğu (dik durabilseler bir binanın altıncı katına ulaşabilirlerdi) kesin olsa da, çok yavaş büyüdükleri de biliniyor (yılda yalnızca 20cm yahut 30cm).
Bu yavaş büyüme sebebiyle takım 10 yıl boyunca 54 balina köpekbalığını takip ettiler ve stereo-video kameralar ile 1.000’den fazla ölçüm kaydettiler.
Avusturalya Deniz Bilimleri Enstitüsü biyoloğu ve araştırmanın ortak müellifi Brett Taylor, sistemin temel olarak su altında ittirilen bir çerçeveye bağlanmış iki kamera olduğunu söylüyor: “Gözlerimizle tıpkı biçimde çalışıyorlar, böylece iki görüntü kaydını kalibre edebiliyorsunuz ve köpekbalığının çok yanlışsız bir ölçümünü alabiliyorsunuz.“
Ayrıyeten takım, dişi balina köpekbalıklarının daha büyük boyutunun yavrulama sırasında da avantajlı olabileceğini söylüyor. Yalnızca bir gebe balina köpekbalığı kaydedildi fakat 2 ve 12 ortasında yavru taşıyan birden fazla köpekbalığının tersine balina köpekbalığı 300 yavru taşımaktaydı.
Bu keşif, tipi müdafaa konusunda da yardımcı olabilir. Balina köpekbalıkları 2016 yılından beri tehlikede olan çeşitler ortasında yer alıyor. Uzun büyüme mühletleri göz önüne alındığında, balina köpek balıklarının balıkçılar tarafından avlanması bu hayvanların nüfusunun daha da azalması manasına gelebilir.
Meekan, bu bahiste da şunları söylüyor: “Şayet çok yavaş büyüyen bir hayvansanız ve erişkinliğe ulaşmanız 30 yıl ya da daha fazla sürüyorsa, çoğalmadan evvel tehlikenin sizi bulması epey yüksek bir ihtimal. Ve bu balina köpekbalıkları için çok gerçek bir tasa.“
